A nyugat-antarktiszi jégpáncél alatt 800 mélyen fekvő tó területe mintegy 60 négyzetkilométernyi. Az amerikai kutatócsoport John Priscu, a Montanai Állami Egyeteme biológusa vezetésével január 28-án fúrta meg a jégpáncélt és vett mintákat a tó vizéből.
A jégalatti Whillans-tó vízmintái milliliterenként körülbelül ezer baktériumot tartalmaznak. A Petri-csészékben a baktériumok "igen jó növekedési rátát mutatnak" - nyilatkozta Priscu a Nature tudományos folyóirat hírportáljának (nature.com).
A Whillans-tó vize csupán mintegy két méter mély, sokkal sekélyebb, mint a szeizmikus felmérések jelezték, ám Priscu elképzelhetőnek tartja, hogy máshol esetleg mélyebb lehet. A szakemberek 30 liternyi vízzel és a tó fenekéből vett nyolc üledékmintával tértek vissza az Egyesült Államokba.
Ezekből a mintákból akarják megállapítani, hogy élnek-e mikroorganizmusok, létezik-e mikrobiális élet ilyen zord körülmények között.
Az Antarktiszon 150 feltérképezett jég alatti tó létezik. A déli nyár során az amerikaiakon kívül még két ország kutatói próbáltak mintát venni az életet jelző mikroorganizmusok után kutatva. A Brit Antarktiszi Kutatóprogram expedíciója, amely az Ellsworth-tóból szeretett volna anyagot gyűjteni, feladta, miután 300 méter mélységbe jutott a három kilométer vastagságú jégpáncélban végzett forró vizes fúrással. A Vosztok-tó vizéből orosz kutatók vettek mintákat.